暗闇の中に少年が立っていた。
　少年は一人、剣を振るう。

　少年がその剣を動かす度、辺りに舞い散る木の葉が、真っ二つになって落ちた。
　その動きは美しく、まるで踊っているようだとユリアは思った。

　ふと、少年はユリアに気付き、破顔した。
　少年はユリアに向かって手を振る。

　―――ああ、これは夢だ、とユリアは思う。

　その時、金色の髪の少女がユリアの体をすり抜け、少年の元へ走って行った。
　少女は少年より更に幼く、林檎のような赤い頬をしている。
　少女は無邪気に笑っていた。

　突然、強い風が吹き、木の葉がユリアの視界を奪った。
　それが収まった時には二人の姿は既に無く、ユリアは暗闇に一人になった。

　―――誰かいないの…！？

　ユリアは叫んだ。

　するとそれに応えるように、背後からぱたぱたと走る足音が聞こえた。
　振り返ると、先程の金色の髪の少女が、嬉しそうにここから駆け去って行こうとしていた。
　ぞくり、とユリアの背筋が冷たくなる。
　少女がどこへ向かおうとしているのかが、ユリアには解った。

　―――駄目………！　そっちへ言っては駄目よ……！

　ユリアは必死に止めようとしたが、少女はユリアの手をすり抜けて行った。
　ユリアは強い恐怖に駆られた。

　―――駄目だってば…！　そっちは駄目よ、戻って……！

　叫ぶ、叫ぶ、叫ぶ。
　だが声は少女へ届かない。

　少女の往く手に、恐ろしい牙と爪を持った猛獣が、のそりと現れた。

　ああ―――駄目、駄目よ……！
　ユリアは必死に手を伸ばす。


　駄目―――――それ・・を殺しては駄目…………！


　辺りが、急に光に包まれた。



＊



「ああ………夢を見ていたのか………」
　爽やかな朝の光とは裏腹に、ユリアは重苦しい気分で目覚めた。
　寝ながら汗をかいたらしく、体はじっとりと濡れている。不快だった。

　汗を流す為、ユリアは浴室へ向かい湯浴みをしたが、それでも頭の重苦しさは取れなかった。
　濡れた髪を拭きながら、ユリアは窓辺に立ち外を眺める。
　穏やかな風が心地よかった。

　フィルラーンの塔は六階まで有り、地下が清めの儀式の場、一階と二階は広間や客間、面会の間等、ある程度解放された空間になっている。
　そして三階は、フィルラ―ンの世話をする選ばれた少数の女性達が住み、四階に食事の間や浴室等が、五階にはユリアの、六階にはナシスの居室がある。
　ユリアは今、四階談話室の窓辺にいた。

「お早うございます、ユリア様」
　茶色い髪を両耳の下で束ねた、茶色い瞳の少女が、愛くるしい笑顔を向けてくる。
「お早う、ダーナ」
「朝食の用意が出来ておりますよ。今すぐお食事になさいますか？」
「ええ、そうね。そうするわ」

　彼女の名はダーナ。ユリア付きの世話役である。
　世話役と言っても、下級ではあるが貴族の娘である。それなりの身分が無くては、フィルラーンの傍に仕える事は出来ないのだ。

　ふと、ダーナはユリアの顔を覗き込み、怪訝な表情をした。
「ユリア様、どうかされましたか？　顔色が優れないようですが…」
「ああ…いえ、何でも無いのよ。ちょっと悪い夢を見たものだから」
「悪い…まさか何か悪い事が起こる前兆では…」
　ダーナは軽く眉をひそませた。
「何を言うの、ダーナ。私にはナシス様のような先読みの力など無いのですよ。そんな能力を持っていない事など、あなたも分かっているでしょうに…」
「まあ、分らないではありませんか。ユリア様の眠っていた能力が、今この瞬間に現れたのかもしれませんわ」
「何を馬鹿な事を…」
　そんな事はありえないとユリアが言いかけた時、その言葉を攫うように、低い声が後ろから響いた。
「フィルラーンの能力は生まれついてのもの。突然その能力が生まれる事も、増える事も無い。だからフィルラーンは貴重なのだ」
　声の主に、ユリアはあからさまに顔を顰しかめて見せる。
「こんな所までずかずかと入り込むとは、どこまで図々しいのだ、お前は」
「あらまあ、早速悪い事が起こりましたわ。ユリア様、やはり先読みの力かもしれませんよ」
　ダーナがユリアに耳打ちをした。

「聞こえてるぞ、ダーナ」
「きゃっ…申し訳ありませんっ」
　悪びれた様子もなくダーナは笑う。その様にジェドは苦笑してみせた。
「ダーナ、俺にも朝食を用意してくれないか。朝の訓練を終えて腹が減っているのだ」
「あ…はい、少しお待ちくださいね」
　下がろうとするダーナを、ユリアは制した。
「そんなもの兵舎で取ればいいだろう。誰がお前などと一緒に食事を取るものか」
「あそこの飯は不味いのだ。一緒に食べたくなければお前が後で食べればいい事だろう、一々煩うるさい女だ」
「何だと……！」
　言い争いを始める二人を仲裁するかのように、慌ててダーナが間に入る。
「あの、とにかく食事のご用意を致しますね。盛り付けるだけですから、直ぐにご用意出来ますので」
　ダーナは言うと、早々に部屋を出て行った。

「面白い娘だ。ユリア、お前もあの明るさを見習うといい。たまにはお前も笑って見せたらどうなのだ。朝からその仏頂面は見るに堪えんな」
「なら朝からこんな所へ来なければいいだろう。私だとて、お前の顔さえ見なければ仏頂面にならずに済むのだ」
「そうだろうな」

　ジェドは手を伸ばすと、ユリアの髪に触れた。
「何をする……！」
　ユリアは咄嗟にその手を払いのけた。
　ジェドの目に、苛立ちの色が混じる。
「朝から湯浴みとは、優雅なものだ。兵士達が朝から汗まみれになっているというのにな」
「……わ、私は……」
「フィルラーンは余程暇と見える。丁度良い、お前に最適な仕事を与えてやろう」
　ジェドは踵を返すと食事の間へ入って行き、そしてユリアの為に既に並べられている皿の前へ、無遠慮に座った。

「ふん、勿体を付けたように言うが、最初からその話をしに来たのだろう？」
　言いながら、ユリアはジェドから離れた席に座る。
「―――数日後、城で戦勝の祝いに舞踏会を執り行うらしい。貴族共の暇つぶしだ、胸くそ悪いが俺が出ない訳にもいかん」
「―――――断る」
「まだ何も言っていないだろう」
「言わなくても解る。また私に見世物になれと言うのだろう、英雄を称えるフィルラーンの役をやれと」
「その通りだ。今回ばかりはナシスよりもお前の方が役に立つ。女のフィルラーンの方がな。いくらナシスが女のようにか細くとも、この俺が男の手を取って踊る訳にもいくまい」
「無礼な事を言うなといっているだろう…！　誰がお前のような男と踊るものか、考えただけで寒気がする」
「―――全く、小うるさい娘だ」

　ジェドは自身の目の高さまで持ち上げたスプーンを、皿の上に落とした。
　それは高い音を立て皿を割り、テーブルの下に落ちる。

「―――俺に逆らうなと言っただろう。それ位の事も覚えられないのか、お前は」
　冷たい目だ。この目が、ユリアは恐ろしかった。
「一々逆らう煩い口ならば、また塞いでくれようか」
　ガタリと、ジェドは席を立つ。
　ユリアも咄嗟に席を立った。
「やっ…止めろ、私に触れたら国賊なのだろう。だからイアンを殺したのだろう、お前が…！　私に触れるのなら、お前も死ぬのだろうな…！」
「―――この俺を、誰が殺せるというのだ」
　ジェドは馬鹿にしたように笑った。
「それとも、お前がこの俺を殺すか？」
　ジェドはユリアの方へ歩み寄ってくる。ユリアはその反対へと逃げた。
「こ…殺してやりたいとも。お前など、死ねばいい…！」

　ジェドは歩みを止めると、くつくつと笑い出した。
「良く言った、神に仕える女が人を殺したいとはな。お前も聖女とは名ばかりの、汚れた女に過ぎんということだ」
　侮辱され、カッと頭に血が上る。
「だっ…誰が言わせているのだ。お前さえいなければ、私はこんな……！」
「フィルラーンの資格を失っても良ければ、いつでも俺を殺すがいい。女の手にかかって死ぬのも一興だ」
　笑いながら、言う。
　そんな事が出来る訳が無いと、分かっていて言うのだ。

　この男が、憎い。
　どす黒い感情が、自身の内側に小さく宿っているのを感じる。
　ああそうだ。この私に憎しみという醜い心を植えつけるこの男が、殺したいほど憎い。
　確かに自分は汚れている。神に仕えるフィルラーンの内には、あってはならない感情を持ってしまっているのだから。

　―――この男をどうにかしなければ、私は一生この醜い心から逃れる事は出来ないのだ。
　そしてそれは、フィルラーンとして、一生不出来な存在でいなければならないという事を意味する。

　この男をこの城から―――このフィードニア国王軍から、追放する事が出来たら。
　そうすれば、自分にとってもこの国にとっても、全てが上手く行くに違いないのだ。

「まあ、ユリア様のお皿が…！」
　食事をワゴンに乗せ押して来たダーナが、割れた皿を見て驚きの声を上げた。
「どうしてこんな事になっているのです？　ああ、ユリア様のお気に入りのお皿だというのに…」
「悪いな、俺が割ってしまったのだ。スプーンをうっかり落としてしまってな」
「まあ、スープもまだ入っていないというのに、スプーンを持ってお待ちだったのですか？　よっぽどお腹がお空きだったのですね、直ぐに代えのお皿を…」
「いい、そのパンだけ貰って行く」
　ジェドは籠に入ったパンを掴み、かぶり付いた。
「いいな、ユリア。これもお前の仕事だ、舞踏会には必ず出席しろ」
　そして用は済んだとばかりに、部屋を出て行く。

「ユリア様、今日はそちらの席で食事なさって下さいね。危険ですから、こっちに近づいてはいけませんよ。破片は直ぐに片付けますから」
「ええ…お願い…」

　だが折角ダーナが用意してくれた食事も、喉を通らないだろう事がユリアには分っていた。