39: 幸と不幸

　ラオはクリユスに相談話を持ち掛けた事を、酷く後悔していた。
　全くあいつは碌《ろく》な事を考えない男である。
　やはりこのまま帰ろうかと彼が足を踏み出した時、フィルラーンの塔の裏口からひっそりとユリアが出てくるのが見えた。

「ラオ一人か。お前が私を呼び出すなど、珍しいな」
　ユリアは笑顔を向けてくる。
　少女はラティを被ってはいなかった。余計な装飾など無い、簡素な白いドレスを身に着けているだけである。ここは塔の裏庭であり、塔の人間以外が立ち入る場所では無いのだから、ラティなど被る必要も無いという事なのだろう。
　ラオにとってはこの姿の方が馴染み深かった。ラティなどを羽織り祭壇に立つ“フィルラーン”のユリアは、彼にはどこか別人のように感じられてならなかった。

「悪いな、呼び出して……用件というのは、その……」
　ラオは言葉を切った。クリユスが提案した案を実行に移すかどうか、彼は未だ迷っていた。
「その……だな…」
「一体何なんだ」
　歯切れの悪いラオに対し、ユリアは怪訝な表情をする。
　実行に移すとしても、それをユリアにどう言ったらいいものか―――。　今すぐクリユスを殴りに行きたいと、彼は思った。

「―――――言っておくが、俺はお前に女を感じた事は無い」
「………………………………知っているが……」
　だから何なのだと、ユリアは眉を潜ませる。
「いや、だからだな。お前に下心があって言う訳では無いという事をだな……」
「分かった。―――分かったから、早く用件を言え。何なんだ、お前らしくも無い」
　微かにユリアの口調に苛立ちが混じった。こいつは昔から見かけによらず、意外と短気なのだ。
　ここまで来てしまったらしょうがない。クリユスの提案を実行するしかないだろうと彼は腹を据えた。

「今から俺はお前に、く…………口付けをする振りをする。　お前は何も聞かずに黙って大人しくしていてくれ」
「――――――は……？」
　流石に呆気に取られた表情に、ユリアはなった。それもしょうがない事である。言っている彼自身でさえ、何故こんな事をしなければならないのかを、理解しきれているとは言い難かった。
　ユリアの細い腕をラオが掴む。その手を、少女は振り払った。
「止めないか、何をふざけた事を言っている。気でも違ったのか」
「いや……ふざけた事だというのは、十分承知しているが……」
　非難めいた目を少女に向けられ、ラオは情けない気持になり片手で頭を掻き毟る。

（やっぱり止めるか―――）
　その時、木々の間にちらりとジェドの姿が見えた。　
　この裏庭へは、フィルラーンの塔から来るので無ければ、塔を囲む木々の間を通り抜けなければ入る事が出来ない。
　ラオも同じようにして、この裏庭へ入り込んだのだった。勿論通常であれば立ち入り禁止の林である。

　彼はまだラオとユリアの姿に気づいてはいないようだった。
　ラオは慌ててユリアの肩を掴むと、ジェドが来る方向とは逆の木に、彼女を押しつけた。
「ちょ…何をする、止めないか―――」
　近づけようとするラオの顔を、ユリアは両手で押しやり抵抗する。
「馬鹿、暴れるな」
「馬鹿はお前だ、この状況で大人しくしている訳が無いだろうが」
「それもそうだが」
　妙な会話である。
　だがこんな情けない事までしておいて、今更後に引ける訳もなかった。
　意を決し、抵抗するユリアの両手を掴み、背ける顔を上げさせた。
　彼の背後でカサリと草を踏む音がした。
（来たか――――）
　ユリアが困惑した表情を、ラオの背後へ向けた。

「………ダーナ」

　ユリアが発した予想外の名に、ラオは驚いて振り返る。
　そこには驚愕の表情をした、ダーナがいた。

「あ……あの、私………も、申し訳ございません……！」
　ダーナは踵を返すと、慌ててその場を走り去った。
　突然の事に、ラオの頭は真っ白になる。何故ここにダーナが現れたのか、直ぐに理解出来なかった。
　しかも、寄りにもよって、こんな場面に――――。
　
「おい、何をしている」
　ジェドが現れた。ラオは掴んでいたユリアの手を離す。
　そうだ、この男を待っていたのだ。
「――――何って……見て分かりませんか。折角良い所だというのに、邪魔をしないで貰えませんかね」
「……フィルラ―ンに手を出すとどうなるのか、分かっていて言っているのか」
　ジェドは冷たい目でラオを睨みつける。
　圧倒的な威圧感に、ラオはぞくりとした。この瞬間を、待っていたのだ。

「勿論わかってますよ。俺を処刑するというならすればいい。　―――まあ、抵抗はさせて貰いますけどね」
　ラオは剣を引き抜いた。
「おい、二人とも―――」
　止めようとするユリアを、ラオは手で制する。
　ふとダーナの顔が浮かんだ。　あの顔は、明らかに勘違いしていた。
　ここで死んだらユリアに手を出そうとしてジェドに処刑されたと、そう彼女は理解するのだろう。

（――――だから何だと言うんだ）

　ラオは頭を振り、頭の中からダーナの顔を無理矢理打ち消した。
　気が散ったままでジェドに敵う筈も無い。集中しなくてどうするのだ。
　ジェドは無言で立っていた。　隙だらけのようでいて、全く隙が見えない。剣を抜いてさえいない相手だというのに、そこに勝機を見い出す事が彼には微塵も出来なかった。
　自分はここで死ぬのだろう。だがそれだけの相手と剣を合わす事が出来るという事実だけで、満足だった。

「―――貴方が来ないなら、俺から行きますよ」
　ラオはジェドへ向かって走り、剣を振り上げる。
　ジェドはまだ剣を抜いていない。ラオは構わず、彼の頭蓋目掛け振り下ろした―――。
　

　気づいたら、ラオは地面に転がっていた。彼の傍にしゃがみ込んだユリアが、呆れた顔でラオを見下ろしている。
　腹に痛みを感じた。
「――――俺は生きているのか」
　痛みは感じるが、切られた痛みでは無い。手刀を腹に入れられた、それだけだ。
　剣を振り下ろした時、彼はジェドを殺すつもりで剣を振った。避けられる間合いでは既に無かった。普通の相手であれば、確実に頭を割られた死体がここに転がった筈だ。
　だというのに剣が切り裂いたのは残像だけで、倒れたのはラオだったのだ。余りの速さに何が起こったのかさえ分からなかった。全く相手にもならない、完敗である。

　辺りを見渡すと、既にジェドの姿は無かった。
　ラオはのろのろと上半身を起こす。
「――――剣を持ってさえ貰えなかったか……。俺にはそれだけの力も無いという事だな」
「くだらん事をするなと、ジェドから伝言を預かったぞ。同じ事を再びやったら、次は殺すと」
　ラオは頭を掻く。
「ばれていたか」
「私をだしに使うな、馬鹿」
「――――悪い」
　しょげるラオに、ふふ、とユリアは笑った。
「どうせクリユスが考えたのだろう。それを実行するお前もお前だが、クリユスもクリユスだ。後で文句の一つでも言ってやろう」
　悪戯っぽくそう言うと、ユリアは立ち上がった。昔から変わらない笑顔だった。
　難しい顔をして国がどうだと悩む姿より、少女らしく素直に笑うこの姿の方が、ユリアらしいとラオは思った。

「―――――ダーナは、何処へ行った？」
　立ち上がり、ユリアに問う。
　誤解されたまま立ち去って行った少女の事が、酷く気になった。
「さあ……塔へ戻ったと思うが」
「俺に塔へ入る許可をくれ」
「それは、別に良いが……おい、ラオ？」
　どうするつもりだと問いたげなユリアを無視し、ラオはフィルラーンの塔へ走った。

　裏口から入り堂々と塔内を歩きまわると、塔で働く女達は、すれ違いざまに驚いた顔を彼にみせる。
　どういうつもりかと彼を制止しようとする女に、「ユリアの許可は取った」とラオは言い放った。
　ダーナが居るとすると、ユリアの住む五階か―――。
　客人として塔へ滞在していた期間も、流石にそこまで上がる事は許されていなかった。
　だが彼は躊躇《ちゅうちょ》する事無く階段を登って行く。

「ダーナ……！」
　一部屋づつ扉を開けて探すには、塔といえども部屋数が多く、埒があかない。ラオは少女の名を叫んだ。
「おい、ダーナ。どこにいる…！」
　暫く叫ぶと、奥の部屋からことりと音がし、開いた扉からダーナが顔を覗かせた。

「ラオ様……まあ、なぜこんな所に……。ここはユリア様のお部屋のある階ですよ、いくらラオ様でも…」
「違うんだ、ダーナ」
　咎めるダーナの台詞を、ラオは遮る。
「違うって……何も違いません、幾らユリア様と親しい方とはいえ、ここまで上がってくるなど無遠慮が過ぎますよ」
「いや……それは悪かったが……そうじゃなくて」
「……そんなに焦らなくとも、先程の事は誰にも言いませんわ」
　ダーナはラオから顔を逸らした。
「ラオ様がユリア様を想っておいでだとは知りませんでしたわ。………ですが可哀想なラオ様。幾らユリア様をお好きでも、フィルラーンのユリア様が相手では、実る事など無いのですから……」
　ダーナは廊下に張られた絨毯を見詰めながら言う。

「だから違うと言っているだろう」
　ラオは頭を掻き毟ると、彼から顔を背けるダーナの両肩を掴んだ。
「俺はユリアが九歳の、まだずっとガキだった頃からあいつを見ていたんだ、今でも俺にとってはあいつは女じゃない、ガキにしか見えねえんだよ」
「まあ…！　ユリア様のような素敵な女性をガキだなとど……！」
　ダーナの頬が膨らんだ。
「手を離して下さいませ、そのような事を仰っても、先程はユリア様に迫っていらしたではありませんか」
　嫌がる相手に無理やり迫るような方だとは思いませんでした。とダーナは言い、手を振りほどこうと身じろぎした。
「いや、だからあれは事情があってだな――――ああ、そんな事はどうでもいいんだ……！」
　ラオの手に力が籠った。
　痛そうな顔を、ダーナはする。

「―――――――俺が好きなのはお前なんだ、ダーナ」

　ダーナは目を見開いた。

「―――――え………」
　
　少女は驚いたままの表情で、固まっている。
　己が口にした言葉で、ラオは己の想いに気付いた。そうか、そうだったんだ。
「俺はお前が好きなんだよ」
　もう一度ラオは言った。

「でも―――あの……だって。私、ユリア様のように綺麗では無いのに」
　ラオは軽く溜息をつく。
「ユリアを引き合いに出してもしょうがないだろう。　何度も言っているが、俺はあいつの事を何とも思っていないんだ」
「ですが………私、ユリア様と一つしか歳が違わないのですが……」
「あ……いや、そうかもしれないが……。　俺は歳をみてあいつをガキだと言っている訳では無くてだな………ああ、くそ……！」
　ラオは片手で再び頭を掻き毟る。クリユスのように上手く女を口説く事が出来ない己が、この時ばかりは恨めしいと、彼は思った。

「嫌がる相手に無理やり迫る男だとは思わなかったと言ったな、ダーナ。　確かに、俺にはそんな趣味は無い。―――だから嫌なら嫌だと言えよ」
　ラオはダーナの頬に手を当てた。
　無骨な己の手に比べ、少女の顔は小さく、柔らかかった。
「あ……あの、あの……ラオ様……！」
　顔を赤くし狼狽する少女は、だが抵抗する様子も見せない。
「―――――嫌じゃないと、判断したぞ」
「あの、わ……私………」
　ラオは己の顔を少女の顔へと近づける。

「――――わ………」

　私も貴方が好きですと、小さな声でダーナが言った。
　もう一つ、続けて何かをダーナは言いかけたが、それはラオにより塞がれ、言葉にならなかった。

「あの……一つだけ、どうしても申し上げておきたい事が……」
　口付けた後、顔を赤くしながらダーナは言った。
　そういえば先程彼女が何かを言いかけていた事を、ラオは思い出す。
「何だ？」
　困った表情のダーナに、微かに嫌な予感がした。

「私……ラオ様とお付き合いをする事は出来ないのです。　その……清いお付き合いという事でしたら、良いのですが………」
　おずおずとラオを見上げる少女の台詞に、ラオは固まった。
「………それは、夫婦になる前に男女の関係を持つのは、という話だったら、それは俺は……」
「あの、いえ……私。――――私は、一生ユリア様のお傍に仕えると、心に決めているのです」
「――――――」
　嫌な予感が当たったと、ラオは思った。

　聖なるフィルラーンは清い存在でなければならない。そしてそれに仕える塔の女達もまた、同じく清い体でいなければならないのだ。
　つまりは処女でいなければならないという事で、それは一生ダーナには手を出せないと、そういう事なのである。

「おいラオ、一体どうしたんだ？」
　ユリアが遅れてやってきた。慌てて塔へ走り去ったラオを訝しむユリアに、ダーナが「まあ、何でもありませんわ」と答えた。
　―――こいつが恋敵になるとは、思ってもみなかった。
　にこりとダーナが微笑みかける金色の髪の少女を、こんなに憎らしいと思ったことは無い。
　ジェドに剣を持って対峙し、けれど相手にしてさえ貰えなかった。　今、それ以上の無力感をラオは感じていた。