20: 罰

　矢がユリアの足を掠めた。
　バランスを崩し、ユリアはその場に倒れ込む。
　慌てて起き上がろうとしたが、既にロランは彼女の直ぐ後ろに立っていた。
　ロランの手が、ユリアに伸びる。

「――――――嫌……！」

　咄嗟にユリアは土を掴んで、ロランの顔へ投げつけた。
　彼は怯んだが、だがそれはほんの束の間の時間を稼いだだけだった。
　立ち上がり再び走ろうとするユリアの髪を、ロランは掴む。
　乱暴に引っ張られ、その痛さにユリアは思わず声を上げた。
　地面に仰向けに倒される。
「放して………！！」
　抵抗しようとする両腕は、ロランの片手であっさりと押さえつけられた。
　必死にもがくが、ユリアの体に馬乗りになる男の体は重く、身動きが取れない。

「あっけないな、これで終わりですか？　ユリア様」
　ロランが笑った。それはぞっとする冷笑だった。
「嫌……！　放して、お願い……！」
　ユリアは懇願する。情けなくとも、もうそれしか出来る事が彼女には残されていないのだ。
　捕えられたら最後、男の力に敵う筈も無い事を、ユリアはもう十分に理解していた。
「―――俺の弟は、許しを求めませんでしたか？　助けてくれと懇願はしませんでしたか？」
　ロランは顔を歪めた。
「言った筈だ。あんな死に方、望んでいる訳が無いのだから。――――だけどそれは聞きいれられなかった、そうだろう？」
　その通りだ。
　イアンはジェドに懇願した。だがジェドはそれを許さなかった。
　懇願した所で、ロランがユリアを解放する筈も無いのだ。
　
　―――――――死のう。
　逃げる事は出来ない。ここでこの男に凌辱され殺されるのを待つ位なら、その前に自ら命を断った方が余程ましだ。
　舌を噛み切ろうと思った。
　ユリアがそう決意した瞬間、だがロランはユリアの口を無理やりこじ開けると、布をそこへ捩《ね》じ込んだ。
「おっと。自決なんて無しだぜ、ユリア様」
「………！　うぐ……んん……っ！」
　―――死ぬ事さえ、許されないのか。
　口に入れられた布で、唯一この状況で自ら選択出来るものを失った。
　声ももう上げられない。来ないと分かっている助けを呼ぶ事さえ出来ない。
　涙が零れ落ちた。

　――――何故、こんな事になってしまったのだろう。

　殺してやりたいと思う程、苦しめたいと思う程、自分はロランに憎まれているのだ。
　それだけの憎しみを向けられる事が、怖い。そして辛い。
　
　憎しみの目を向けられるのは、ロランが初めてでは無かった。
　ずっと、ユリアを憎んでいる男が居る。
　―――自分は周囲の人間を不幸にしているのかもしれない、とユリアは思った。
　神に仕える者、邪を払い清める者。そんな聖なるフィルラーンである己が、他人を不幸にする。
　それは何より罪深い事のように思えた。

　――――これは、私の罰なのだろうか。
　凌辱され、殺される。　それが私の十二年越しの罰なのか。
　なら。
　それならせめて、その罰を受ける前にせめて。

　少年を思い出した。
　
　――――せめて貴方に。

　ロランの手が、ユリアの太腿を弄《まさぐ》る。

　――――せめて、一目だけでも。

　ユリアは目を瞑った。
　世界は闇に覆われる。それでいい、とユリアは思った。
　見たいものを見る事が出来ないのなら、もう何も見たくは無かった。

＊

「――――そこまでだ、ロラン」

　聞き覚えのある声だった。
　目を開けると、ロランの喉に剣が添えられていた。
「ク……クリユス隊長………、な……何故」
　ロランは驚愕の顔を、そのまま固まらせていた。
「何故ここに、かな？　簡単な事だ。バルドゥルに頼んで、お前を見張らせていたのだ」
　ユリアはこの状況を直ぐには理解することが出来なかった。
　死を、それ以上の屈辱を、覚悟した所だった。
　なぜここに、この誰も通らぬこの森に、この優しい声が響くのだろう。
　ユリアは視線を、ロランの後方へと移す。
　にこりと微笑むクリユスが、そこに居た。

　クリユスはロランをユリアの上からどけると、ユリアの口に入れられた布を外した。
　その手はゆっくりと、ユリアの頬に付いた泥と涙を拭《ぬぐ》う。
　そして彼女の前に、手を差し出した。
「遅くなって申し訳ありません、ユリア様。ロランを見張っていた兵士が、森で二人を見失ってしまいまして」
　差し出された手を取った。温かい手だった。
　涙が、溢れ落ちる。
　ああ―――――助かったのだ。　やっと実感が沸いた。

「馬鹿な事をしたな、ロラン。　死罪は免れんぞ」
「―――分かっていますよ、それ位」
　悪戯を叱られ、不貞腐れる子供のようにロランは言う。
　クリユスは溜息を一つ吐くと、胸から小さな笛を取り出し、それを吹いた。
　そして空へ向けて弓を射る。
　何をしているのかと不思議に思うユリアに、クリユスは微笑みながら言った。
「この森の中で貴女を探している者が他にもいるのですよ。　彼にユリア様を見つけたと、合図を送ったのです」
「………そうか」
　土に塗《まみ》れた服に、裂けたスカート。
　バルドゥルかラオ辺りだろうが、この今の自分の姿を見られるのは、少し気恥ずかしいものがあった。
　何か羽織る物は無いかクリユスに問おうとした時、後ろから木の葉が揺れる音がした。
　ロランがとたんに眼をぎらつかせ、剣を握る。
「ロ―――」
　後ろから、何かがユリアに被さった。大きな――――マントだ。
　黒に近い深紅。それは、見覚えのあるマントだった。
　ユリアの体が、震えた。

「ジェド殿、ユリア様はご無事でしたよ。少し足に怪我をされているようですが、浅い傷です。それ以上の傷は負っておりません」
「――――そうか」
　低い声が聞こえた。それはおよそ感情の籠っていない声だった。
　ユリアは恐る恐る、後ろへ振り返る。
　無表情に立つ男が、そこに居た。
「な……何故、お前がここにいるのだ……何故お前が、私を探しになど…」
「五月蠅い、お前は大人しくそれを被っていろ」
「ユリア様、ジェド殿には私がお知らせしたのですよ。ロランは私の部下です。処罰を、私では決めかねますので」
　ロランが突然笑いだした。
「これだけの事をして、生きていられるとは思っていませんよ、隊長。けど大人しく殺されもしない…！」
　ロランはユリアに飛びかかると、彼女にめがけて剣を振り下ろす。
「―――――あっ……！」
　避けきれない、とユリアは思った。
　だがその剣は、彼女の目前で空へ飛ぶ。
　弾かれた勢いでロランは後方へ転がった。　
　ユリアの目の前に、ジェドの背中があった。

「おい、お前――――楽に死ねると思うなよ」
　ジェドの背中に感じる威圧感に、ユリアは思わず後ずさった。
「望むところだ……！　腕を落とされようが足を切られようが、息がある限りお前とその女に、俺は剣を向けてやる……！」
　ロランは青褪める顔で、それでも気丈にジェドに向かう。
　眩暈がした。
　あの時と――――イアンが死んだあの時を、まるで再演するかのように、全く同じ状況だった。
　また、人が死ぬのか。あの悪夢を、再び繰り返すのか。
　嫌だ――――。嫌だ、嫌だ。
「や……めろ」
　ユリアは呟いた。
　ジェドは鞘に納められていた剣を引き抜く。
　ロランは剣を構える。　ジェドに向かって、走った。
「――――――止めないか……！」
「ユリア様……！」
　クリユスが止めようと手を伸ばした。
　だがユリアはそれを振り切る。そして思いきり、ロランに飛び付いた。
　ロランと共に、そのまま地面に倒れ込む。
　ジェドの剣が振り下ろされ――――――ユリアの手前で、止まった。

「何をしている。そこをどけ、ユリア……！」
　ジェドが怒号を上げる。
　空気まで痺れるかのようなその声に、恐怖で体が震えたが、それでも負ける訳にはいかなかった。
「嫌だ、私はもう目の前で人が死ぬ所を見たくないんだ……！」
「……何を言っている、お前を犯して殺そうとした男だぞ！」
「それでも、嫌なものは嫌なんだ……！」
　ユリアは叫ぶ。
　必死だった。守れなかったあの時のイアンと混同していたのかどうかは、分からない。
　とにかくもう、誰も死んで欲しくは無かった。
「な――――誰が、助けてくれなんて言ったんだよ……！」
　ロランはユリアを突き飛ばした。
「俺はとっくに死ぬ事なんて覚悟してるんだ。せめて一太刀でもあの男に浴びせられればそれでいい、邪魔をするな……！」
　無性に腹が立った。簡単に死ぬなどと、言うな。
「……五月蠅い、お前の気持ちなど知った事か！　私はもう後悔したくない、だからお前が死ぬ事は許さない…！」
　ユリアは再びロランに抱き付いた。
　そしてジェドを睨みつける。
「ロランを殺すというのなら、私共々切ればいい。私は、絶対にここを動かないからな……！」
　自分が言っている事が無茶苦茶だという事は、分かっていた。
　だが形振《なりふ》りなど構っていたら、イアンの二の舞になってしまう。
「ふ……ふざけるな……、この……」
　ロランがユリアを引き剥がそうとする。
　ユリアは更に腕に力を込めた。

「――――馬鹿馬鹿しい……」
　ジェドが呟き、剣を鞘へ納める。
「……ロランをお許しになるのですか？」
　今まで黙って成り行きを見ていたクリユスが、口を開いた。
「こんな茶番に付き合っていられるか。俺は自ら死を望む奴を殺してやるほど親切ではない。それにフィルラーンを切り捨てる訳にもいかん」
「………そうですか。ではロランは上官である私が引き受けます、宜しいですか？」
「好きにしろ」
「ま――――待て……！　俺はお前を許さない、俺は何度でも、お前の命を狙ってやるぞ……！」
　収束しようとするその場の雰囲気に反発するように、ロランは尚も叫んだ。
「勝手にするがいい、どうせお前にこの俺は殺せない。……だが、二度とその女に手を出すな。次は許さん」
　そう言うと、ジェドは踵《きびす》を返した。
　そして一人さっさと馬に乗り、その場から去って行った。

　ロランはやっと剣を離した。彼の体から力が抜けていくのが、ユリアには分かった。
　顔には脂汗が浮かんでいる。ジェドの闘気に、必死に耐えていたのだろう。
「……何故俺を助けた。余計な事をしやがって……」
　ぽつりと、ロランは呟く。
「―――――なんで、あんな事をした俺を助けるんだ。なんで俺を――――。それくらいなら、なんで……イアンを助けてくれなかったんだ………」
　ロランの頬に、涙が落ちた。
　男の人が泣くのを、ユリアは初めて見た。
「―――――済まない、私が悪かったのだ。お前の言う通り、私はイアンを助けられなかった。済まなかった……」
　静かに涙を流すロランの顔を、ユリアは抱きしめた。
　ロランは成すがままになっていた。　嗚咽が、漏れた。
「…………違う、あんたの所為じゃない事くらい、本当は最初から分かってたんだ」
　掠れる声で、ロランは言った。
「………それでも、俺は誰かを憎みたかった……。イアンは嵌められたんだと、俺は自分に思い込ませたんだ。そうでもしなければ、イアンの死に耐えてなどいられなかった」
「いいや、ロラン。私が今日のように本気でジェドを止めていれば、イアンは死ななくて済んだかもしれない。―――私の罪だ、済まない」
　ロランは涙を拭った。
　そして、彼の頭を包み込むようにして抱きしめていた、ユリアのその腕をゆっくりと外すと、その場へ立ち上がった。
　赤くなった眼で、ユリアにぎこちなく笑う。
「貴女は、変った女《ひと》だな。そんな事ではこの世を生きて行くのに、損をしますよ」
「――――そうなのだろうか？　確かに私は世間知らずかもしれないが。だが世の中の女性に比べて、そんなに私は劣っているのだろうか……」
　真面目に答えるユリアに、ロランと―――おまけにクリユスまで、笑った。

　心外な反応ではあったが、これがロランの笑い方かと、ユリアは思った。
　イアンと同じように、目尻を下げて笑う。
　―――――だが不思議な事に、つい先程までどうしてもイアンが被って見えていたその顔が、今はもうロランにしか見えなかった。

「さあ、日も大分暮れて参りました。そろそろ戻りましょう、ダーナ嬢が心配されておりますよ」
「ああ―――そうだな、帰ろう」
　クリユスは悪戯っぽく、肩を竦めてみせた。
「こんなに遅くまでユリア様をお連れするなどと、と私はダーナ様に怒られるのでしょうね」
「違いないな」
　死を覚悟した瞬間、ダーナにももう会えないのだと思った。
　頬を膨らませ怒る、あの顔を再び見られるのだと思うと、ユリアの顔に自然と笑みが零れた。